ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาชาวอเมริกันผิวสีได้แห่กันไปที่แอฟริกาตะวันตกเป็นจำนวนมากขึ้นซึ่งบางส่วนได้รับคำแนะนำจากผลการตรวจดีเอ็นเอตามบรรพบุรุษโดยหวังว่าจะได้สำรวจรากเหง้าของพวกเขาในทวีปนี้ เซเนกัลและกานากลายเป็นจุดท่องเที่ยวยอดนิยมสำหรับนักเดินทางที่มีใจเลื่อมใสวัฒนธรรมเหล่านี้ แต่ผู้ประกอบการ Saqar Ahhah Ahershu และ Den Tut Rayay กล่าวว่าผู้เล่นหลักขาดหายไปจากการสนทนา: ไลบีเรีย

Saqar and Den Tut, the founders of Journey Home Festival
ตอนนี้ ผู้ประกอบการคู่นี้กำลังทำงานเพื่อเปลี่ยนแปลงโดยการจัดงานJourney Home Festival (JHF) ครั้งแรกในไลบีเรีย ซึ่งจัดขึ้นในวันที่ 17-26 มิถุนายน พ.ศ. 2565 เทศกาลนี้ไม่เพียงแต่เชิญชวนนักท่องเที่ยวให้เฉลิมฉลองวันที่สิบเจ็ดด้วยวิธีที่มีความหมายแต่ยังเป็นการฉลองครบรอบสองร้อยปีของเมื่อชาวอเมริกันผิวดำที่เกิดโดยอิสระและเคยเป็นทาสได้ลงจอดบนชายฝั่งเกาะพรอวิเดนซ์ของไลบีเรียเป็นครั้งแรก

“จะมีที่ใดที่จะเฉลิมฉลองเสรีภาพของทาสได้ดีไปกว่าในประเทศที่ก่อตั้งโดยทาสที่เป็นอิสระ” Ahershu กล่าวกับTravel + Leisureและเสริมว่าประวัติศาสตร์ของไลบีเรียให้ความรู้สึกเชื่อมโยงที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษสำหรับชาวอเมริกันผิวดำ

ไลบีเรียกลายเป็น ‘ดินแดนแห่งการกลับมา ‘ ได้ อย่างไร
เมื่อวันที่ 7 มกราคม พ.ศ. 2365 กลุ่มผู้ตั้งถิ่นฐานชาวอเมริกันผิวดำกลุ่มแรกเดินทางมาถึงเมืองมอนโรเวียซึ่งเป็นเมืองหลวงของไลบีเรียในปัจจุบัน โดยเป็นส่วนหนึ่งของโครงการโดย American Colonization Society (ACS ) ด้วยแรงจูงใจจากการเหยียดเชื้อชาติและความกลัวต่อจำนวนที่เพิ่มขึ้นของคนผิวดำฟรีในสหรัฐอเมริกา สมาชิกของ ACS ได้ก่อตั้งอาณานิคมของไลบีเรียและส่งชาวอเมริกันผิวดำประมาณ 16,000 คนไปที่นั่นตลอดศตวรรษที่ 19

ในที่สุด ชาวไลบีเรียเริ่มปกครองตนเอง และในปี ค.ศ. 1847 ได้กลายเป็นสาธารณรัฐแบล็กแห่งที่สองของโลก (หลังเฮติ) และเป็นสาธารณรัฐแห่งแรกในแอฟริกา ประธานาธิบดีชาวอเมริกันเชื้อสายแอฟริกันคนแรกของโลก โจเซฟ เจนกินส์ โรเบิร์ตส์ มาพร้อมกับความเป็นอิสระ ตลอดงาน Journey Home Festival ผู้เข้าร่วมจะได้เรียนรู้เกี่ยวกับประวัติศาสตร์อันเป็นเอกลักษณ์ซึ่งทำให้ไลบีเรียมีชื่อเล่นว่า “ดินแดนแห่งการกลับมา”

“เมื่อชาวแอฟริกันอเมริกันไปที่กานา เกาะ Goree หรือเซเนกัล พวกเขาจะไปที่ Gate of No Return ซึ่งเป็นประตูที่ไม่มีวันหวนกลับ” Ahershu กล่าว โดยอ้างถึงสถานที่ทางประวัติศาสตร์ที่มักไปเยี่ยมชม ซึ่งชาวแอฟริกันที่ถูกกดขี่เคยถูกกักขังมาก่อน ถูกส่งไปต่างประเทศไม่เคยกลับบ้าน “การเล่าเรื่องของไลบีเรียเกือบจะตรงกันข้ามกับเรื่องนี้” เขากล่าวสรุป

สิ่งที่คาดหวังจากงาน Journey Home Festival ปีนี้
ผู้เข้าร่วมจะได้เยี่ยมชมเกาะโพรวิเดนซ์ อนุสาวรีย์เจเจ โรเบิร์ตส์ และหมู่บ้านเดเมน ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโปรแกรมเทศกาล ผู้เข้าร่วมจะได้พบกับชนเผ่าโกลา ซึ่งเป็นชนพื้นเมืองที่เก่าแก่ที่สุดของไลบีเรีย

Ceremony in Demen Village of Liberia
“มีความสนใจเพิ่มขึ้นในวัฒนธรรมของคนผิวสีที่หายไป และไม่มีที่ใดที่จะดีไปกว่าการค้นพบและเติมเต็มความว่างเปล่านั้นมากไปกว่าไลบีเรีย” Ahershu กล่าว

พวกเขายังจะมีโอกาสเข้าร่วมเทศกาลภาพยนตร์ที่มีภาพยนตร์ที่สร้างจากไลบีเรียจากผู้ผลิต นักแสดง และผู้กำกับชั้นนำของประเทศ

นอกเหนือจากกิจกรรมทางประวัติศาสตร์และวัฒนธรรมแล้ว Ahershu กล่าวว่าเขารู้สึกตื่นเต้นที่ผู้เข้าร่วมจะได้สัมผัสกับการต้อนรับอันน่าทึ่งของชาวไลบีเรียและสำรวจความงามตามธรรมชาติของประเทศด้วยการไปเยี่ยมชม Blue Lake น้ำตก Kpatawee และ Cape Mount ด้วยการเล่นกระดานโต้คลื่นชั้นยอด

การสร้างโอกาสในไลบีเรีย
ในขณะที่ประสบการณ์ที่สนุกสนานและมีคุณค่าเป็นสิ่งที่เท่าเทียมกันสำหรับหลักสูตรนี้ Journey Home Festival ยังมีเป้าหมายเพื่อแสดงโอกาสสำหรับผู้ประกอบการในการลงทุนในไลบีเรีย วันที่ห้าของงาน 10 วันจะรวมการแลกเปลี่ยนธุรกิจ ซึ่งผู้เข้าร่วมประชุมสามารถสร้างเครือข่ายกับเจ้าหน้าที่รัฐบาลไลบีเรียและผู้นำทางธุรกิจที่หลากหลาย

Ahershu กล่าวว่า “นักธุรกิจ ผู้รับเหมา ผู้ใจบุญ นักลงทุน นักวิสัยทัศน์ — ผู้ที่มีกรอบความคิดในการเติบโตแบบนั้น” จะซาบซึ้งกับโอกาสที่นำเสนอโดย Business Exchange การแลกเปลี่ยนนี้ยังจะมีวิทยากรรับเชิญ งานเลี้ยงอาหารกลางวัน และวาทกรรมที่ตรงไปตรงมามากมายเกี่ยวกับข้อดี ข้อเสีย และความท้าทายในการใช้ชีวิต การทำงาน และการลงทุนในไลบีเรีย

“เรามีการสนทนาเฉพาะเจาะจงที่จัดการกับคำถามและคำตอบที่ยากเกี่ยวกับไลบีเรีย และวิธีที่เราจะสร้างวิธีแก้ปัญหาและความยั่งยืนสำหรับประเทศนี้” Ahershu ชาวอเมริกันซึ่งใช้เวลาสี่ปีที่ผ่านมาอาศัยอยู่ในไลบีเรียกล่าว “เราอยากให้ [ผู้ที่ไปงานเทศกาล] เดินออกไปโดยรู้ว่าพวกเขามีทางเลือกให้เยี่ยมชมหรืออาศัยอยู่ในไลบีเรียจริงๆ พวกเขาเรียกไลบีเรียว่า ‘ลิตเติลอเมริกา’ ดังนั้นนี่อาจเป็นบ้านหลังใหม่ของคุณอย่างแท้จริงเมื่ออยู่ห่างไกลจากบ้าน”

เทศกาลแห่งอนาคตของการเดินทางกลับบ้าน
เมื่องาน Journey Home Festival ใกล้เข้ามาแล้ว Ahershu และผู้ร่วมก่อตั้ง JHF Rayay ก็กำลังมองไปข้างหน้าด้วยแผนการที่จะจัดงานแบบหลายวันนี้สามครั้งต่อปีโดยเริ่มในปี 2023

งานเฉลิมฉลองในปีหน้าจะเริ่มในเดือนกุมภาพันธ์ เพื่อเป็นเดือนแห่งประวัติศาสตร์คนผิวสีของสหรัฐอเมริกา โดยมีกำหนดการเดินทางที่เน้นที่วัฒนธรรมและประวัติศาสตร์ของไลบีเรีย ต่อไปจะเป็นการทำซ้ำ JHF อีกครั้งในเดือนมิถุนายน เพื่อต้อนรับนักเดินทางทุกคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งชาวอเมริกันผิวดำ เพื่อเฉลิมฉลอง Juneteenth อีกครั้งด้วยการเดินทางไปแอฟริกาตะวันตกที่มีความหมาย ผู้จัดงานจะสิ้นปีอย่างแข็งแกร่งด้วยเทศกาล Journey Home ครั้งสุดท้ายในเดือนธันวาคม ซึ่งจะเน้นที่ความบันเทิงในช่วงเวลาที่ผู้พลัดถิ่นไลบีเรียส่วนใหญ่กลับมาเพื่อเฉลิมฉลองวันหยุด ผู้ที่มาร่วมงานในเดือนธันวาคมจะได้สัมผัสกับฤดูแล้งของไลบีเรียด้วยบรรยากาศเหมือนฤดูร้อนซึ่งมีกิจกรรมมากมาย ทริปชายหาด งานเลี้ยงขนาดใหญ่ และคอนเสิร์ตที่มีชีวิตชีวา

ด้วยการเขียนโปรแกรมที่หลากหลาย วิสัยทัศน์สูงสุดของ JHF จึงชัดเจน:
Ahershu กล่าวว่า “สิ่งที่เราหวังว่านักเดินทางจะได้ออกจากการเดินทางครั้งนี้คือการรู้สึกถึงความเป็นอิสระ ความรู้สึกอิสระที่พวกเขาอาจไม่เคยรู้สึกมาก่อน” Ahershu กล่าว “เราหวังว่าเทศกาลนี้จะยกเลิกข้อมูลที่ผิดเกี่ยวกับไลบีเรีย และสร้างความสัมพันธ์ที่ยั่งยืนระหว่างไลบีเรีย ชาวแอฟริกันอเมริกัน และนักท่องเที่ยวคนอื่นๆ ที่สนใจจะมาเยือนประเทศนี้”